Tipos compuestos

Las cosas se complican en el caso de tipos compuestos como array y object. A diferencia de los valores escalares, los array y object almacenan sus propiedades en una tabla de símbolos que les es propia. Esto significa que el siguiente ejemplo crea tres contenedores zval:

Ejemplo #5 Creación de una zval array

<?php
$a = array( 'meaning' => 'life', 'number' => 42 );
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>

El resultado del ejemplo sería algo similar a:

a: (refcount=1, is_ref=0)=array (
   'meaning' => (refcount=1, is_ref=0)='life',
   'number' => (refcount=1, is_ref=0)=42
)

O gráficamente

Los tres contenedores zval son: a, meaning, y number. Las mismas reglas se aplican para el incremento y la decrementación de los "refcounts". A continuación, se añade otro elemento al array, y se asigna su valor con el contenido de un elemento ya existente del array:

Ejemplo #6 Añadir un elemento ya existente al array

<?php
$a = array( 'meaning' => 'life', 'number' => 42 );
$a['life'] = $a['meaning'];
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>

El resultado del ejemplo sería algo similar a:

a: (refcount=1, is_ref=0)=array (
   'meaning' => (refcount=2, is_ref=0)='life',
   'number' => (refcount=1, is_ref=0)=42,
   'life' => (refcount=2, is_ref=0)='life'
)

O gráficamente

La salida Xdebug que vemos indica que el antiguo y el nuevo elemento del array apuntan ahora ambos a un contenedor zval cuyo "refcount" vale 2. Aunque la salida XDebug muestra dos contenedores zval con el valor 'life', son los mismos. La función xdebug_debug_zval() no muestra esto, pero se podría ver mostrando también el puntero de memoria.

Eliminar un elemento del array es asimilable a la eliminación de un símbolo desde un espacio. Al hacerlo, el "refcount" del contenedor al que apunta el elemento del array se decrementa. Una vez más, si llega a cero, el contenedor zval se elimina de la memoria. El siguiente ejemplo lo demuestra:

a: (refcount=1, is_ref=0)=array (
   'life' => (refcount=1, is_ref=0)='life'
)

Ahora, las cosas se vuelven interesantes si añadimos el array como elemento de sí mismo. Hacemos esto en el siguiente ejemplo, utilizando un operador de referencia para evitar que PHP cree una copia:

Ejemplo #8 Añadir el array como referencia a sí mismo como elemento

<?php
$a = array( 'one' );
$a[] =& $a;
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>

El resultado del ejemplo sería algo similar a:

a: (refcount=2, is_ref=1)=array (
   0 => (refcount=1, is_ref=0)='one',
   1 => (refcount=2, is_ref=1)=...
)

O gráficamente

Se puede ver que la variable array (a) así como el segundo elemento (1) apuntan ahora a un contenedor cuyo "refcount" vale 2. Los "..." en la visualización indican una recursión, que, en este caso, significa que el "..." apunta al array mismo.

Como antes, eliminar una variable elimina su símbolo, y el refcount del contenedor al que apuntaba se decrementa. Por lo tanto, si eliminamos la variable $a después de ejecutar el código anterior, el contador de referencias del contenedor al que apuntan $a y el elemento "1" se decrementará en uno, pasando de "2" a "1". Esto se puede representar como:

Ejemplo #9 Eliminación de $a

(refcount=1, is_ref=1)=array (
   0 => (refcount=1, is_ref=0)='one',
   1 => (refcount=1, is_ref=1)=...
)

O gráficamente

Problemas de limpieza

Aunque ya no haya ningún símbolo en el espacio de variables actual que apunte a esta estructura, no puede ser limpiada, ya que el elemento "1" del array sigue apuntando a este mismo array. Como ya no hay ningún símbolo externo que apunte a esta estructura, el usuario no puede limpiarla manualmente; por lo tanto, hay una fuga de memoria. Afortunadamente, PHP destruirá esta estructura al final de la solicitud, pero antes de esta etapa, la memoria no se libera. Esta situación ocurre a menudo si se implementa un algoritmo de análisis u otras ideas donde se tiene un hijo que apunta a su padre. Lo mismo puede ocurrir, por supuesto, con los objetos, y es incluso más probable, ya que siempre se utilizan implícitamente por "referencia".

Esto puede no ser molesto si ocurre solo una o dos veces, pero si hay miles, o incluso millones, de estas fugas de memoria, entonces obviamente esto puede convertirse en un problema importante. Esto es particularmente problemático para los scripts que duran mucho tiempo, como los demonios para los cuales la solicitud nunca termina, o incluso en grandes suites de pruebas unitarias. Este último caso se encontró al lanzar las pruebas unitarias del componente Template de la biblioteca eZ Components. En algunos casos, la suite de pruebas requería más de 2Go de memoria, que el servidor de prueba no tenía realmente disponible.