Prima di procedere con l'installazione, si dovrebbe aver chiaro per cosa si vuole utilizzare PHP. Ci sono tre applicazioni principali in cui puoi usare PHP, come descritto nella sezione Che cosa può fare PHP?:
Per la prima e più comune applicazione, sono necessarie tre cose: PHP, un server web e un browser web. Probabilmente avete già un browser web e, a seconda del vostro sistema operativo, potreste già avere un server web (es Apache su Linux e macOS; IIS su Windows). Potete poi affittare uno spazio web. In questo modo, non dovrete configurare nulla, ma solo scrivere il vostro script PHP, caricarlo sul server affittato e vedere i risultati sul browser.
Nel caso si voglia configurare il server e PHP, ci sono due modi per connettere PHP al server. In molti server PHP ha un modulo d'interfaccia (chiamata SAPI). Questi server includono Apache, Microsoft Internet Information Server, Netscape e iPlanet. Se PHP non supporta alcun modulo per il tuo server web, è sempre possibile usarlo come un processore CGI o FastCGI. Questo significa configurare il server per l'utilizzo dell'eseguibile CGI di PHP per processare tutti le richieste di file PHP sul server.
Se si è interessati ad utilizzare PHP per script da linea di comando (es. uno script per generare automaticamente delle immagini offline, o processare dei file di testo a seconda di alcuni parametri), si necessiterà sempre dell'eseguibile da linea di comando. Per ulteriori informazioni, leggi la sezione scrivere applicazioni PHP per linea di comando. In questo caso, non è necessario un server o un browser.
Con PHP è possibile scrivere delle applicazioni grafiche per desktop (GUI) usando l'estensione PHP-GTK. Questo è un approccio completamente differente da quello della scrittura di pagine web, dato che non viene prodotto alcun HTML, ma si gestiscono finestre e oggetti al loro interno. Per ulteriori informazioni su PHP-GTK, » visita il sito dedicato a questa estensione. PHP-GTK non è inclusa nella distribuzione ufficiale di PHP.
Da questo punto in poi, questa sezione si occuperà della configurazione di PHP su server web su sistemi Unix e Windows, con interfacce del moduli server ed eseguibili CGI. Nelle seguenti sezioni sono presenti anche informazioni sull'eseguibile da linea di comando.
Il codice sorgente e i file binari per Windows possono essere trovati su » https://www.php.net/downloads.php.